根据病理及临床表现分为三型：
(一)单纯型：最常见，多由于反复发作的上呼吸道感染时，致病菌经咽鼓管侵入鼓室所致.临床特点为;耳流脓，多为间歇性，呈粘液性或粘液脓性，一般不臭。量多少不等，上呼吸道感染时，脓量增多。鼓膜穿孔多为紧张部中央性，大小不一，但穿孔周围均有残余鼓膜。鼓室粘膜粉红色或苍白，可轻度增厚。耳聋为传导性，一般不重。
(二)骨疡型：又称坏死型或肉芽型，多由急性坏死型中耳炎迁延而来。此型特点：耳流脓多为持续性，脓性间有血丝，常有臭味。鼓膜紧张部大穿孔可累及鼓环或边缘性穿孔。鼓室内有肉芽或息肉，并可经穿孔突于外耳道。传导性聋较重。
(三)胆脂瘤型：胆脂瘤非真性肿瘤，而为一位于中耳、乳突腔内的囊性结构。由于囊内含有胆固醇结晶，故称胆脂瘤(cholesteatoma)。
耳长期持续流脓，有特殊恶臭，鼓膜松弛部或紧张部后上方有边缘性穿孔。从穿孔处可见鼓室内有灰白色鳞屑状或豆渣样物质，奇臭。一般有较重传导性聋，如病变波及耳蜗，耳聋呈混合性。
根据病变轻重和危险程度分为三型。
(一)单纯型 亦称咽鼓管鼓室型，最多见，病变主要局限于鼓室内。正常咽鼓管及前鼓室由纤毛柱状上皮覆盖，内含腺体，后鼓室、鼓窦及乳突为立方形上皮，鼓室内听骨、肌肉、韧带及神经等均由粘膜包围，形成很多皱折及浅袋，一般粘膜感染发炎，如果治疗及时，鼓膜穿孔，引流通畅，炎症可很快治愈。否则，浅袋病变扩大，粘膜病变成为不可逆性，流脓虽不多，但长期流脓不止，或干愈后不久又反复流脓。乳突多气化良好而无恙。
(二)坏死型 亦称骨疡型。粘膜组织广泛破坏，听骨、鼓环、鼓窦及乳突小房均可发生出血、坏死，尤其是松弛部和后鼓室上方多发生穿孔，脓不多而臭味很大，穿孔内常能见到肉芽和息肉阻塞引流，严重听力减退，有时可有头痛和眩晕，乳突多为间质或为硬化型。
(三)胆脂瘤型 亦称危险型。鼓室或鼓窦内形成增生过长的上皮团块，其外包以纤维组织，内含坏死上质、角化物和胆固醇结晶。因能压迫破坏骨质，具有恶性肿瘤性质，故过去错误地称为胆脂瘤，实质上并非肿瘤。耳流脓虽不多但味奇臭，穿孔内可见有白色碎块、豆腐渣样胆脂瘤上皮团。可引起头痛、头晕，因骨质广泛破坏，易并发颅内外并发症，故称为危险性中耳炎，乳突多是硬化型(表1)。
表1 三型慢性化脓性中耳炎的鉴别
单纯型坏死型胆脂瘤型
流脓性质粘液或粘脓性，不稠，色白或淡黄，臭味不大完全脓性，不稠，色黄，有时带血性，有臭味完全脓性，量少，很稠，有痂皮，色黄，臭味极大，似臭鸡蛋
流脓时间反复发作，间歇性持续性持续或间歇，脓很少外流
鼓膜穿孔多为中央性小穿孔中央大穿孔，或边缘性穿孔松弛部或边缘性穿孔
听骨链多正常，鼓室粘膜水肿听骨有破坏，鼓室有肉芽及息肉听骨有破坏，鼓室有肉芽及胆脂瘤
耳聋轻度传导性耳聋中度传导耳聋重度传导性耳聋或混合性耳聋
胆脂瘤无很少有常见
乳突X线摄片小房密度增加，无骨质破坏间质性乳突骨髓炎，间有骨质破坏硬化乳突，多有边缘整齐圆形骨质破坏
中耳粘膜炎症可诱发含有胆固醇结晶的胆脂瘤与胆固醇肉芽肿，后者虽属胆固醇脂病(Choleatosis)，但仅是一种肉芽肿，和胆脂瘤的上皮堆积团块迥然不同。二者在病因病理方面的区别要点为：
1. 胆固醇肉芽肿 因咽鼓管阻塞，鼓室形成负压、渗出或形成胶耳，毛细血管出血，胆固醇结晶和血铁质素析出沉着于上皮表层而形成，鼓膜显蓝色，乳突小房粘膜水肿，显微镜下典型表现为胆固醇肉芽肿，胆固醇结晶被异物巨细胞包绕，外层为纤维肉芽组织，多见于鼓室出血坏死性病变，不是胆脂瘤的前身，与胆脂瘤形成无关。
2.胆脂瘤 发生机制有二。
(1)先天性胆脂瘤 很少见。系中耳内胚胎剩余上皮组织由于某种因素刺激增生过长，而形成的上皮团块。多位于上鼓室，可无中耳炎史，鼓膜完全正常，待向外扩张穿破鼓膜后，因继发感染而开始流脓。
(2)后天性胆脂瘤 系化脓性中耳炎局部刺激上皮增生过度而形成，发病率占慢性中耳炎的30%，发生原因众说不一。现在多数人接受的学说，一是上皮移入论，即外耳道皮肤生发层的基底细胞具有特殊的增殖生长潜力，在中耳炎刺激下，基底细胞增生侵入中耳粘膜下结缔组织内或形成肉芽肿，同时粘膜下硬化形成新骨，团块增大，鼓膜继发穿孔。形成的上皮团块上皮角质层脱落坏死，继发感染，可析出胆固醇和多种化学腐败物质，这种物理化学性因素可致周围骨质被侵蚀破坏，暴露出周围的脑膜、神经和血管，而产生很多颅内外并发症。其破坏组织性能酷似肿瘤，故Wendt(1873年)首次命名为胆脂瘤，实质上并非肿瘤，但因沿用已久，有待以后纠正。另一种观点认为是上呼吸道感染诱发咽鼓管阻塞，鼓室发生负压，鼓膜松弛部内陷，或外耳道后方上皮陷入鼓窦内形成囊袋，即为胆脂瘤前期。此期可维持数年，如此期及时清除蓄积角质，可免除胆脂瘤形成。否则堆积的上皮团块一旦感染，便可破入鼓室，形成松弛部或边缘部穿孔和胆脂瘤(图1)。
图1 松弛部内陷形成胆脂瘤囊袋示意图
【临床表现】
1.流脓的性质和时间因病变轻重有所不同，轻者为粘脓性、间歇性，时好时坏;重者呈持续性，为黄稠脓液且有臭味。
2.急性发作中可有头痛、耳痛、头晕和发热，严重时可出现面瘫和脑膜炎等症状。
3.早期鼓膜为中央圆形或肾形穿孔，偶可见到松弛部及边缘部小穿孔，该区常由脓痂覆盖，很少流脓，如不仔细清除脓痂，甚易漏诊。
需要鉴别慢性化脓性中耳炎的几种类型，单纯型、骨疡型、胆脂瘤型。
1.洗澡或游泳时耳朵内如果进水，可能容易滋生细菌，若已进水时，可以用棉棒清洁，但深度不要太深。
2.曾经发生过中耳炎的人，容易再度复发，自己要避免感冒，一旦感染到感冒或中耳炎，应找合格医生治疗。
3.家中如果有人抽烟、擦油漆或点香时，应该保持空气流通，这样可防止上呼吸道黏膜受到刺激而引起肿胀。
