根据国际精神医学界，自残行为大致归纳为七种动机：
一、调节情绪
这是自残者最常想达到的一种效果。当个人有太多负面情绪，包括对外界愤怒、强烈的焦虑或挫折感，就可能把自残当成应对压力的方式。特别是求学的青少年和儿童，因表达、处理情绪能力还未发展成熟，常用自残行为来减轻负面情绪，家长和教师应多注意。
二、自我惩罚
对自己较无自信，或容易自责的人，会用自残来表达对自己的愤怒，以及惩罚自己的不是之处。如果父母给予孩子过度要求与批评，可能会在孩子心中种下一个过度严苛，让孩子变得自卑，未来遭遇挫折或表现达不到父母要求时，容易用自残来惩罚自己。
三、影响人际
自残者身边不乏有关切他的家人、朋友或教师，但自残者每每让关切者感到疲累、挫败，甚至让人不想理会，因为他惯以自残行为操弄他人或吸引关心，甚至控制身边重要的人。
四、标榜独立
当对方要自己做不想做的事，例如亲密伴侣要求分手、老板要炒自己鱿鱼，这时出现的自残行为是为了表达独立自主，显示只有自己能掌控自己，对方是不可能控制他的。
五、抵抗解离
解离状态(dissociation)，是当人面临很大的心理压力时，会让自己变得麻木，希望能忽视痛苦。但麻木也让人失去活着的感觉，因此借着自残，让自己感觉痛楚，重新取得活着的感觉。
自残者心理有困扰
六、抵抗自杀
这项功能乍听吊诡，其实也合理。当负面情绪累积到一个程度，自残者可能考虑自杀;在尝试自杀前，如果以自残来减轻某部分负面情绪，就可能远离自杀。因此，自残或许是自杀的保护因子，提醒自己或他人，的确有心理困扰，必须积极面对与处理。
七、追求刺激
人体受伤时，脑部同时分泌“脑内啡”(endorphin)，让人产生欣快的感觉，将痛苦驱除。有时候，自残也会引发像坐云霄飞车或高空弹跳的快感。青少年集体公开割腕，常常是用这种自残行为，一同追求快感，并借以建立同侪认同。
伤害身体会痛，但自残者常认为：“伤口一点都不痛，心比较痛。”这里的“心”，可能就是上述七种心理原因之一。
面对自残者，其家人和亲友应将眼光从不痛的伤口，转移到会痛的心，找机会倾听自残者描述他们所面对的困境，支持他的情感与想法，陪伴他们用正向的方式解决问题。许多自残者也同时患有抑郁症、焦虑症，或精神分裂症等等，如果自残者或关怀者遇到困难，应找专人协助。
